吉備津造と400メートルの回廊
昔々あるところに、おじいさんとおばあさんが住んでいました──。一度は聞いたことのある童話「桃太郎」。その主人公が祭られている神社があると聞き、岡山へ足を延ばした。
ＪR岡山駅で、吉備線に乗り換え約15分。吉備津駅に到着。そこから南へ歩いて10分ほどで目指す吉備津神社だ。祭られているのは「吉備津彦命（きびつひこのみこと）」。鬼ノ城（きのじょう）に住む温羅（うら）を3人の部下と共に退治し、吉備を制圧した。この温羅退治が桃太郎の話のモデルだという。部下の犬飼健（いぬかいたける＝犬）、楽々森彦（ささもりひこ＝猿）、留玉臣（とめたまおみ＝キジ）も祭られている。社伝によると、仁徳天皇が吉備へ来たときに吉備津彦命の話を知り、同神社を創設した。
約6万平方メートルの境内には、本殿、拝殿（いずれも国宝）、北随神門（写真1）、南随神門（いずれも国指定重要文化財）、回廊（写真2／岡山県指定文化財）などがある。本殿と拝殿は約580年前の室町時代に建てられた。入母屋造（いりもやづくり）が2つ連なった「比翼入母屋造」は別名「吉備津造」とも言われ（写真3は模型）、全国でこの神社のみに見られる。現在約50年に1度の修繕工事のため、9月まで外観は見ることはできないが、拝殿（写真4）での参拝は可能。
本殿の西隣から、南随神門を通って伸びる回廊は長さ約400メートル。境内の南端まで真っすぐ伸びている。途中西へと曲がる回廊が繋（つな）がっており、その先には「御釜殿」（国指定重要文化財）がある。釜の下に温羅の首が埋めてあり、その釜で米を炊くと温羅が釜を鳴らして吉凶を告げるという。釜鳴りの神事と呼ばれ、雨月物語にも登場する。希望すれば、この神事の体験ができる（金曜は休み。3000円）。
同神社の裏側にある山は、吉備の中山と呼ばれる。備前、備中にまたがる標高175メートルの山で、自然歩道が整備されている。15分ほどで山頂へ着く小さな山だが、吉備津彦命の墓と伝えられる茶臼山古墳がある。宮内庁が管理しており、中へ入ることは出来ず入り口しか見えない。しかしどこか厳粛な空気の漂う場所だった。
帰り道、きび団子を買った。犬も猿もキジも現れなかったが、気分だけ桃太郎になったような気がした。
■吉備津神社（086・287・4111）