９月〜翌年５月 次々に花
240種3000本の桜がある神河町の「かんざき桜の山 桜華園（おうかえん）」（写真１）は「スニーカーで訪れる、桜の青空博物館」とＰＲしている。
大嶽山の山あいに広がる同園は15ヘクタール。
「アメリカ」「小松乙女」「松月」「一葉」…。こんなに桜の種類があったのかと驚かされる。
取材したのは３月下旬。満開を迎えている桜（写真２／伊豆多賀白など）もあったが、まだ堅いつぼみも見られた。多くの種類があるので花の咲く時期が異なり９月末から翌年５月まで花見が楽しめるという。
個人的には花に少し葉が混じったころが好き。「河津桜」（写真３）がちょうどその時期だった。
園内の道は緩やかでないので、全体を歩くと３時間ほどかかる。遠くから眺めるのもいいが、足に自信のある人は、じっくり歩いて花の違いを確かめるのもまた楽しい。途中で息子夫婦と来たという大野しんさんに会った。100歳には見えない元気さ。のんびり歩いて回ったそうで「とてもきれいでした。また来ます」。
合併前の1989年（平成元年）、神崎町は町の長期総合計画作りの参考にするため町民アンケートをした。町の９割は山林、その８割は針葉樹の山。回答の多くは「花の咲く山にしよう」。翌年に着工。予算は「ふるさと創生」の１億円があてられた。スタート時の面積は現在の半分弱。客を入れたのは96年からだった。町は管理運営を地元の「桜華園管理組合」（橋尾昂組合長）に委託している。
今年の花の最盛期は４、５割の木が花をつける４月中旬ごろの見込み。15日に「さくらまつり」が開かれる。
桜のオーナー制度（１万円）も設けていて、2000人以上が登録。それぞれの木の前にはオーナーの名前と、銀婚式、誕生記念などと記された標柱を立てている。
駐車場横には、地元の東柏尾地区住民で管理する「桜山観光いちご園」もあり、花見のあと甘くて大きい「宝交早生」を味わうこともできる。
■桜華園（0790・32・2299）。
今年の開園は５月６日まで。入園料は中学生以上200円、小学生100円、駐車料金は乗用車300円。
オフシーズンの問い合わせは、神河町商工観光課（0790・34・0971）。
■桜山観光いちご園（0790・32・2232）。５月上旬まで。１時間食べ放題、持ち帰りなしで大人1200円、小学生1000円、幼稚園以下800円。駐車場は桜華園と共通。